再現性がない分野ゆえの唯一無二の技術と経験。長田から世界へ挑む町工場~宮原ゴム株式会社

宮原ゴムはゴムスポンジメーカーで、立ち位置的には素材メーカーといわれる企業だ。父親の代で創業してから50年。素材メーカーとして安定した経営を続け、なりわい続けている秘訣を宮原社長に教えてもらいにうかがった。

『素材メーカー』という立ち位置でゴムスポンジ製造をなりわいとされる宮原さん。『モノづくり』をどうとらえているのか？

「『モノ作り』がバズワードみたいになってますけど、僕はねぇ、逆に『モノづくり』という意識はあんまりないんですよ。」

と言い切る。

意外な答えだった。宮原ゴムのHPからは、素材メーカーとしての質や技術への強いこだわりが感じられたからだ。

「もちろんモノは作って、モノの質にはこだわっていますよ。それは自社製品に関してね。結局僕らのスポンジがレクサスに入っていても、そのうちのほんの一部品。でも「（レクサスは）やっぱり静かやな」とドライバーさんが思ってくれるという『サービス』や『体験』につながっていく。そのお客様に体験していただくことがゴール、そこが最終到着地点なわけですからね。」

自分の力の波及先は目に見えない。

でも確実に自分たちの作ったものが、使っている人の幸せにつながっているという自信がある。そんな感覚なのだろうか？

「素材ではなく、消費者の手に直接届く最終製品を作ってみたいと思ったことはありませんか？」と聞いてみた。だが、あまりそういう願いはないようだ。

「よく聞かれるんですが、元々僕は黒子でいるのが好きな人間なんです。カーテンが空いて、女性が拍手喝さいされているのを、裏から見ているのが好き。それで全然OKなんですよ(笑)」

表舞台に立つAKBを見守る秋元康…。社会の中では表舞台に立つ人・モノも、それを成功に導くすべてのプロセスも、どれ1つ欠かせない。

『モノづくり』というと、私はモノひとつひとつ、細部へのこだわりのようとらえていたけれど、もしかして宮原さんはそんな視点では捉えていない？

「正直言うと、めちゃくちゃこだわって作ってきたんで、世界で一番ゴムスポンジに思い入れがあります。海外の展示会に行って気づきました（笑）。海外でも物で勝負できるとね。例えば、僕らが海外の展示会に行くと、大体小さなブースなんですよ。世界のトップメーカーも沢山出ているんで、偉そうに見にくるんですよ。そこでサンプルをサッと出して説明して『これはお前のところはできないだろう。どやっ！』と。」

見ている内に、向こうの顔色が変わってきたりすることはありますか？

「向こうは向こうで『そんなのニーズあるか？』とか言ってくるんですよ。『でもお前らできへんよね』ってなるわけです。それはもうメーカー間の駆け引きです(笑)。見事にハマりました。すごいチャレンジして、かなり作るのが難しかった製品を持っていったこともありました。ただそういうのはすごくお金がかかるので、中々市場としては認めてもらえない」

28年前、以前勤めていた会社を辞めて、お父様が創業された会社に入ってこられた宮原さん。お父様の話を聞き、後々後悔をしないために戻ってきたと言う。

学生時代の専攻を聞くと「ラグビーですよ（笑）」と言われるほど、ラグビー漬けの日々を送っていたそうだ。

「HPに載せてないんですけど、「幸泉たれ」というのが僕らの会社の哲学で。
でも、もともとは自己中心的な考え方なんですよ。自分は幸せになりたい。なにが自分にとっての幸せか？と考えたら、幸せな人に囲まれている事やな、と。家族・社員が一番、そのあと仕入先さん、お客様が幸せにという風に、幸せがどんどん周りに波及していくと言う発想なんですけどね」

「自分は幸せになりたい」という自己中心的な願いから、幸せな人に囲まれているのが幸せ」だと気づいた宮原さん。

私の勝手な想像で、社長さんが感じる”自己中心的”幸せのイメージは「高級時計を着けて」「高級車に乗り」「ゴルフ三昧」みたいなイメージでした。浅はか過ぎてごめんなさい。
（といいつつ、宮原さんのステキな時計に眼が行ってしまう）

「いやいや。1人ではなんにもできないじゃないですか。ラグビーはもともとそうなんですよね。いろいろな役割があって、ずんぐりむっくりの人も足が速い人もいる。僕らの時代はトライをとってもガッツポーズしたら絶対ダメだったんですよ。
結果としてはそこが見えているけれども、みんなで取った点だと。『One for all,all for one(一人はみんなの為に、みんなは一人の為に）』僕の中にはそれがしみついている」

でもここでまた一つ疑問が。お客さんにとっての幸せとはなんだろう？

「我々はお客さんからの要望を受けて、全てオリジナルの商品として作ってきました。
規模は日本でも一番小さいと思うんですけど、非常に細かなニーズに合わせて独自のモノを開発し、それを小ロットから作るということをしてきたんです。なので全商品・品種のラインナップでは日本国内、海外問わずダントツだと思いますよ。その50年の歴史が、この商品の数の多さになっているかなと思います」

元々文系だった宮原さんは、入社してから初めて『ゴムスポンジ』について学び始め、そこでさまざまな壁にぶつかる。

「ゴムというのは、実はまだ解明されていない部分も多いんです。僕らも実務でゴムを扱う部分と勉強する部分両方が必要でした。そこで実際に現場に携わりながら研究されている学者さんの本を読んでみると「ゴムスポンジはアートだ」と書いてあった」

「ゴムスポンジはアート」その心は？？

「スポンジは、研究所ではできるけれど継続して再現ができない。偶然でしかできない。そういう意味で「アート」っておっしゃってるわけです。
でも、偶然やったら工業製品にはならない。僕らも同じような壁にぶつかります。3カ月間同じ品物が延々とできなくて、何度もやりなおすんですよ。この作り方でもできないし、こちらの作り方でもできない。3か月間夜通しやりなおしながら・・・。それでもやはり再現できない」

私なら発狂するか、諦めますが…。

「そんな毎日を送っている時に気づいたんです。『ちょっと待てよ。俺たちゴムが原因だと思ってるけど、粉（充填剤）もスゴイ扱っているよね？』と。
そこで粉の本を買い、その道の権威の先生のセミナーが見つかった。参加してみると先生の第一声が『粉は魔物です』。
僕たちは、アート（芸術)と魔物の間に挟まれているわけですよ(笑)！！」

「アート」と「魔物」のはざま。なんだかより恐ろしく手ごわいモノと対峙している感覚になってきました。ですが、宮原さんがおっしゃった通り「それでは工業製品にならない」。

振返ってみると、私は本当に人を幸せにするレベルの『モノ』を作った経験がないのだ。料理を作ったりする。パンも焼いたことがある。でも、いつもどこか適当だった。