熱い想いでいようよッ！　～ムレスナティーハウスジャパン　ディヴィッド.川村さん～

↑パッケージ側面に必ずと言っていいほど書かれているポエム

文：小倉なおこ　写真：やすかわのりこ

出産を機に専業主婦になって10年が経つ。

新卒で入社してから会社を辞めるまでの期間は、思えばたったの5年間。でも、その5年はとにかく楽しい日々だった。気がつけば1ヶ月休んでない時期もあったり、日付けが変わるまで会社で過ごす日々が続いたり。世間からはブラック企業と言われるであろうそんな状況でも、私自身は全く気にすることなく、やりがいを感じて過ごしていた。

しかし出産を機に会社を辞め、数日が経過したころ。それは幻想だった事に気づくことになる。専業主婦になった私は、何者でもない自分をこれでもかという程に思い知った。これまでは「学校」とか「会社」とか、何かに所属して生きてきた。それらが全くなくなりどこにも所属しない自分になった時、とてつもない不安に襲われることになったのだ。孤独感というのか、無力感というのか。なんだろう、この言葉で言い表せない気持ちは。

しかしそんな気持ちも、子どもが生まれ慌ただしく過ごす日々のなかで、いつしかすっかり薄れていった。

昨年の4月。末っ子の三男が幼稚園に入園することになった。少し時間に余裕ができた私のなかに「もう一度はたらきたい！」という思いが、ふつふつと湧いてきた。でも、いやちょっと待て。独身時代、当時の私としては全力で働いていたつもりだったけれど、結局辞めた時には何も残らなかった。5年分の知識や経験と言われるものは残ったのだろうけど、でも私はとてつもない不安な気持ちに襲われた。それなら一体私は「はたらくこと」に何を求めているのだろうか。

そんな事を悶々と考えているときに出会ったのがこの「神戸でなりわうプレジェクト」。なりわいは、漢字で「生業」と書くらしい。生きる、業。ただお金の為に働くのではなく、「生きる」と「商い」が繋がっているイメージだなぁ。と、そこでふと思い出したのが「ムレスナティー」という紅茶のことだった。

あれは3年前、三男を出産したばかりの10月のこと。

長男の運動会間近という事もあり、私は三男を里帰りせずに出産することになった。遠方の母はなかなか来られなかったため、ヘルパーさんに家事を手伝ってもらい、ファミリーサポートさん(以下、ファミサポさん)に長男と次男の送迎をお願いして、なんとか産褥期といわれる産後1カ月をやりくりしていた。

そんなある日、ファミサポさんが帰りがけにキレイにラッピングされた紙袋を渡してくれた。

「えっ！そんなそんな。何ですか！？」

遠慮がちに袋を開けてみると、

「HAPPY BIRTHDAYの紅茶」と全面に書かれたムレスナティーが入っていた。

大通りから一本細い路地に入った閑静な住宅街に佇む「ムレスナティーハウス西宮本店」。

一歩お店に足を踏み入れると、(私の中で)話題のあのカラフルな紅茶たちがずらりと並んでいる。

インポーターでありながら、日本独自のムレスナティーを製造販売し、また西宮・甲子園口にティーハウスの実店舗も構えているディヴィッドさん。ムレスナティージャパンの今年度の売上げはMLESNA社の中で世界一になる勢いだという。さぞかしこれまで順風満帆にこられたのかと思いきや、意外にもここまでの道のりは険しいものだった。

私、どうしても入りたかった大学があって、実は４浪しているんです。４年たって自分の周りがどんどん大企業に就職していくなかで「こんな事やってたらみんなより４年遅れてしまう！」と思って大学に行くのを辞めました。その時好きだったのが、ヨーロッパのティーカップだったんですよ。その当時、輸入といってもインターネットはもちろんＦＡＸもなかった。だから「この食器のこの銘柄を送ってほしい」と書いて、手紙を送ることにしました。会ったこともないロンドンの会社に手紙を送り、手紙だけのやり取りで輸入事業をはじめました。

———どうしてティーカップだったんですか？ 

輸入物が好きだったんですよ。

小さいころから輸入物のお店に行って、クラッカーとかドロップとかチョコレートとか。お年玉もらったらそればかり買っていましたね。

その頃は、ヨーロッパの輸入食器を日本でもようやく取り扱い始めた時代。個人でそれを売ろうと思っても、売り先は全くない。何のコネクションもないため、輸入物扱っているお店や置いてくれそうなお店に飛び込み営業を続けていた。

あるとき彼は、京都の百万遍に小さい小物屋さんを見つける。そしてお店の女性オーナーと話すなかで「私ね、輸入してもらいたいものがあるの」という話になった。「これを300個くらい欲しいから輸入してくれへん？」パッと見ると、それは50ｇのムレスナティーだった。

自分の足で渡り歩いたなかで出会ったムレスナティー。「こんなん簡単ですやん」と言い、早速輸入業務にとりかかる。FAXやインターネットなど何もない時代だからこそなのか、手紙を書いたら４～５日でサンプルがドカンと届いた。

その中に、木箱に入ったマンゴーの紅茶が入っていて。それが美味しくて「はぁ～。これは美味しいね～」と思ったの。直観のようなものなんだけどね、これは本物だと思ったんです。僕はカップをずっと売っていたんだけど、カップになにが入るかはイメージできていなかった。でも中に入るものが目の前にやってきたわけなんですよね。

現在世界５７か国以上の国々へ紅茶を提供しているスリランカのMLESNA社は、一国一業者制度をとっている。ムレスナティーに何かを感じたディヴィッドさんは、日本のインポーターとなるべくさっそくスリランカへと渡り、なんとか契約へとこぎつけた。しかし当時の日本において、嗜好品である紅茶を売るのは想像以上に難しく、山積みになった紅茶と借金ばかりが膨らむ日々。その後２０年は苦しい状況が続いた。

お金がないから、二足の草鞋をはくしかなかくて。大道具や芝居の舞台監督、ミュージカルなど劇場関係の仕事をずっと掛け持ちしていました。でもある時、このままいったらいつまでも紅茶の仕事が中途半端になると思って。二度とステージの仕事はしないと決めたんです。決めたところで、もう劇場には行かなくなりましたね。

二足の草鞋を履いてはいけないと思った。そこに来るまでは、どうしても必要だったのだけれど。しかし、そうやって決断したところから、だんだんと会社の状態も良くなっていくことになる。

取材から帰った日の夜、私は布団にくるまりながら、今日の事を思い返していた。

ディヴィッドさんは「６０歳を過ぎて最近は身体が冷えるようになったし、腰が痛むようになって。歳取ったなぁ。」と言っていたが、とても６０歳になる人には見えなかった。彼はここにくるまでに、とてつもない苦労をしてきた。普通の人間なら途中で諦めてしまう程の苦労を。でもなぜか、苦しさを乗り越えたような雰囲気がないのだ。今が安泰だからという意味ではなく、軽い雰囲気という事でもなく。苦しい状況を本人が‟苦しい”と捉えていないような、そんな感じがする。

取材の中で彼はこんな事を言っていた。

「物事は探求、研究しないといけない。それによって得るものがあるんです。得るものがあったときに、ようやくそれで商いができるようになるんです。」

私は今日のたった数時間でさえ、彼の‟物事に一切の妥協は許さない厳しい姿勢”をひしひしと感じた。無農薬かつフレッシュな若葉にこだわる。だから味にえぐみがない。果汁から抽出されたフレーバーにこだわる。ケミカルな味がしないから、ハーブの香りをかいだ時のような安らぎを感じる。フレーバーティーの掛け合わせも「あっと驚かせたい」「ハッピーになってもらいたい」という気持ちで、考えに考え抜いているのだろう。そして今日確かに、私はロイヤルミルクティーにあっと驚かされたのだ。あっと驚かされた私。西宮本店に来て増えていったパートナーカンパニーの仲間。そしてMLESNA社の中で世界一となったムレスナティージャパン。その結果はどこからやってきたのか。

ムレスナティーを本物だと思って、手紙を書いて自分で輸入をはじめた。売る場所も自分の足で探しつづけた。紅茶を飲んでハッピーになってもらいたくて、２００種類を超えるフレーバーティーも考え出した。在庫が山積みになって、借金ばかりが膨れ上がる厳しい状況でも、彼は諦めずにしぶとく行動しつづけた。